Pronto per il Paradiso - L'ultima messa, 1890
Il Cardinal Newman aveva avuto una
vita intensa, con esperienze molto diverse, nuovi inizi, fallimenti e successi,
amarezze e riconoscimenti; aveva studiato e lavorato molto e coltivato grandi
amicizie. L’anno dopo la nomina a cardinale egli compì 79 anni e la sua salute
cominciò a peggiorare. Nel 1880 ebbe alcuni ictus nel giro di un solo anno,
così divenne per lui molto faticoso camminare, muoversi e scrivere. Comunque
ogni volta, appena si sentiva meglio ricominciava a ricevere visite e a
rispondere alle lettere, con l’aiuto di
un altro sacerdote a lui affezionato. Continuò inoltre a predicare, studiare e
scrivere: completò la traduzione dei
testi di Sant’Atanasio, vescovo che Newman ammirava molto perché aveva difeso
la dottrina della divinità di Cristo nel concilio di Nicea. Nel 1881 il Cardinal Newman riuscì ad
andare a trovare il Duca di Norfolk a Londra e tenne un’omelia a Oxford. In
questo periodo il grande pittore John Millais gli fece il famoso ritratto,
vestito da Cardinale, in cui è colta
potentemente la sua personalità: seduto in una posa piena di dignità e di
fermezza miste a gentilezza, sembra guardarci, con lo sguardo benevolo ed umile
di un Santo.
Col passar del tempo si indeboliva e
la salute diminuiva. Non riusciva più a scrivere e poi nemmeno a leggere, ma
continuò a dettare le lettere. Egli fu costretto a declinare molti inviti, ma quando
seppe di un suo vecchio allievo, in passato non credente, che stava morendo,
viaggiò fino a Oxford per stargli vicino nel momento del trapasso.
Rimase inoltre padrone delle sue
facoltà mentali fino all’ultimo e pubblicò ancora un importante saggio
sull’ispirazione della Bibbia. Venne un giorno a fargli visita, senza alcuna
umiltà, Mons. Ullathorne, in precedenza
vescovo di Birmingham; il cardinal Newman, ben consapevole di essere
solo un sacerdote dinanzi a un successore degli apostoli, si inginocchiò per ricevere la benedizione
del Vescovo. Questi rimase così colpito dall’incontro che scrisse: “La sua
presenza mi ha annientato: c’è un santo in quell’uomo!”
Fino all’ultimo poi fu pieno di
carità. Pochi mesi prima della sua morte seppe che alcune operaie cattoliche in una vicina
fabbrica, erano costrette dai proprietari Quaccheri a partecipare alla quotidiana
istruzione religiosa quacchera. Un
freddo giorno di novembre nonostante ci fosse la neve, si fece portare a
incontrare i responsabili e il principale, per parlare in difesa della loro
libertà di coscienza; fu così convincente che alle operaie cattoliche fu
concessa una stanza, perché potessero recitare le loro preghiere. Tornando
confidò al suo segretario: “Se posso ancora fare cose come questa, sono ben
contento di vivere ancora”.
Il giorno di
Natale del 1890, il Cardinal Newman
celebrò la sua ultima Santa Messa in pubblico. Quanto aveva amato questa
celebrazione! Ben sapeva che il Signore veniva sull’altare in ogni Messa, che
non riusciva più a celebrare tutti i
giorni. Capiva che erano vicini la fine della sua vita e l’incontro col suo
Creatore e Salvatore; si avvicinavano il
Giudizio di Dio e poi un giorno, grazie alla Sua misericordia, il Paradiso.
Il 9 agosto 1891 il Cardinal Newman andò stanco nella sua stanza per
coricarsi e salutò il suo assistente con poche parole, ma con uno sguardo pieno
di affetto e gratitudine, come se presentisse la fine. Il giorno dopo perse
conoscenza e l’11 agosto alle 9 di sera
spirò. Una settimana dopo vennero
celebrati a Birmingham i funerali, secondo le istruzioni da lui lasciate con la
precisione consueta.
Volle essere sepolto nella tomba
accanto al suo migliore amico Fra’ Ambrose St. John.
Il drappo che copriva la
bara riportava il suo motto da cardinale: cor ad cor loquitur (il cuore parla al
cuore) sulla tomba è incisa la frase: ex umbris et imaginibus in veritatem (dalle ombre del dubbio e dell’errore alla verità), superba
sintesi del suo sofferto itinerario spirituale.
(Alla scoperta di Newman 13 –
continua)
